Per ritmo circadiano si intende quel ciclo di circa 24 ore in cui si ripetono regolarmente i nostri processi fisiologici come le fasi sonno-veglia, il ritmo cardiaco, le secrezioni ormonali, la pressione sanguigna e la risposta immunitaria. Essi dipendono da un sistema endogeno, una sorta di complesso "orologio interno" che si mantiene sincronizzato con il ciclo naturale del giorno e della notte mediante stimoli naturali come la luce solare e la temperatura e anche stimoli di natura sociale (per esempio il pranzo in famiglia sempre alla stessa ora).

A regolare il "ticchettio" del nostro orologio biologico interno è una parte del nostro cervello che si chiama ipotalamo, che riceve informazioni sulla luce esterna attraverso gli occhi, e adatta i ritmi biologici del nostro corpo: l'attività del cuore, del fegato, delle ghiandole endocrine, nonché quella di tutte le cellule.

Per effetto dei ritmi circadiani il nostro corpo "funziona” diversamente nei vari momenti della giornata: nelle prime ore del mattino, dopo il sonno notturno, il corpo gradualmente si rimette in moto. Cessa la produzione di melatonina -l'ormone che stimola il sonno- e aumentano i livelli di cortisolo e testosterone, gli ormoni che ci aiutano ad essere più energici per poter affrontare la nuova giornata. Un'abbondante colazione ricca di frutta e cereali è molto importante per una buona partenza!

Durante la mattinata il cortisolo raggiunge il suo picco e lo stato di concentrazione e attivazione dell'organismo è massimo. La temperatura corporea, che ha iniziato ad aumentare al risveglio, continua a salire fino a mezzogiorno, insieme alle prestazioni delle principali funzioni cognitive. È il momento migliore per svolgere le incombenze più impegnative della giornata, sia in ambito lavorativo che sportivo! È bene approfittare di questo "stato di grazia” che durerà soltanto fino alla pausa pranzo.

In questa fase della giornata è fortemente sconsigliato dormire.

Inoltre il picco di cortisolo determina una maggiore predisposizione del nostro corpo ad utilizzare gli acidi grassi come substrato energetico, pertanto per dimagrire è più utile allenarsi al mattino.

Viceversa nelle ore serali il nostro organismo si predispone al riposo notturno, essenziale per rigenerarsi e smaltire le scorie: molte funzioni metaboliche rallentano e gli ormoni "energizzanti” raggiungono la concentrazione minima. Pertanto nella fase finale della giornata non è indicato dedicarsi ad attività molto impegnative, faticose o stressanti.

Anche se dal punto di vista sociale il nostro stile di vita ci permette di prolungare la giornata fino a orari un tempo impensabili, sincronizzare i nostri bioritmi con la naturale alternanza di luce e buio sarebbe il modo migliore per mantenere l'organismo in salute.

Quando i nostri ritmi sono ben sincronizzati, al mattino ci si sente pieni di energia e vitalità mentre solo alla sera ci si sente stanchi e il sonno sarà più profondo e riposante.

Sfasamenti del nostro ritmo circadiano possono provocare molti disturbi: insonnia, irritabilità, stanchezza e spossatezza, alterazioni dell'umore, alterazioni del sistema immunitario con tendenza ad influenze e raffreddori.

Ma cosa può alterare i nostri ritmi biologici? Il nostro stile di vita è l'assoluto protagonista: fare una colazione leggera e veloce o non farla affatto, mangiare troppo e tardi la sera, allenarsi duramente nelle ore serali, stare davanti al computer o allo smartphone fino a tarda sera sono tutti comportamenti che vanno contro il nostro bioritmo.

Sarebbe preferibile mangiare in abbondanza la mattina e poco la sera, allenarsi e lavorare di più la mattina e lasciare per la sera solo attività rilassanti e piacevoli.